Expedición al Glaciar Quelccaya

El Glaciar Quelccaya es una de las maravillas naturales menos exploradas del Perú y al mismo tiempo uno de los escenarios más impresionantes de los Andes. Conocido como el manto de hielo tropical más grande del mundo, este coloso se ubica en la Cordillera de Vilcanota, en Cusco, y es destino de científicos, montañistas y viajeros en busca de aventura extrema. Explorar sus paisajes helados es adentrarse en un mundo blanco que guarda la historia climática del planeta y la tradición cultural de las comunidades altoandinas que lo rodean.

1. Ubicación y relevancia del Glaciar Quelccaya

El glaciar Quelccaya se encuentra en el distrito de Ocongate y se extiende hacia los alrededores de Pitumarca y Phinaya, en la provincia de Canchis. Su nombre proviene del quechua y se relaciona con la idea de «nieve» o «hielo brillante». Con más de 44 km² de extensión, ha sido considerado un archivo natural de la historia de la Tierra, pues en sus capas se conservan registros de miles de años de clima y fenómenos atmosféricos.

Además, el Quelccaya está íntimamente ligado a la cosmovisión andina: las comunidades de pastores de alpacas y llamas ven en él a un Apu sagrado (montaña protectora) al que se ofrecen ofrendas durante festividades y rituales.

2. Cómo llegar al Glaciar Quelccaya

La expedición comienza en la ciudad del Cusco, punto base para viajeros que buscan aclimatarse antes de emprender la ruta.

• Ruta Cusco – Ocongate – Upis:
  Aproximadamente 6 horas en transporte privado o 7 en transporte público. Desde Upis se camina hacia los bordes del glaciar, con la ventaja de contar con baños termales cercanos.

• Ruta Cusco – Checacupe – Pitumarca – Phinaya:
  Este es el acceso más común y directo. Desde Phinaya (pueblo de pastores a más de 4,700 m s. n. m.) parten las rutas de trekking hacia el glaciar. Se recomienda transporte privado 4×4, ya que los caminos son afirmados y con tramos irregulares.

Consejo: lo ideal es contratar un guía local o una agencia especializada que organice transporte, mulas de carga, campamentos y la logística de alta montaña.

3. Clima y mejor época para visitar

El clima es extremo. Durante el día, las temperaturas oscilan entre 0 °C y 8 °C, pero en las noches pueden descender hasta -10 °C o menos. La radiación solar es muy intensa, por lo que son imprescindibles gafas oscuras y bloqueador.

• Temporada seca (mayo – septiembre): cielos despejados y menor riesgo de tormentas. Ideal para trekking y progresión glaciar.

• Temporada de lluvias (noviembre – marzo): difícil acceso, riesgo de nevadas y tormentas eléctricas. Recomendado solo para expediciones científicas.

4. Historia y ciencia en Quelccaya

El Quelccaya ha sido clave en estudios de glacilogía y cambio climático. Desde la década de 1970, científicos peruanos y extranjeros han perforado testigos de hielo que revelaron cambios climáticos ocurridos hace más de 1,500 años. Este glaciar fue noticia mundial al demostrar que los glaciares tropicales son sensibles al calentamiento global, con un retroceso alarmante en las últimas décadas.

En la tradición andina, el glaciar es un ser vivo que forma parte del equilibrio natural. Las comunidades locales celebran rituales al Apu para pedir lluvias y buena crianza de ganado.

5. Itinerarios de expedición

Expedición corta (2D/1N)

• Día 1: Cusco – Phinaya – caminata de aproximación – campamento junto a laguna glaciar.

• Día 2: Jornada glaciar (ingreso con crampones opcional) – retorno a Cusco.

clásica (3D/2N)

• Día 1: Cusco – Phinaya – caminata corta de aclimatación – campamento.

• Día 2: Trekking hacia el frente glaciar, progresión básica con guía y observación de penitentes y seracs.

• Día 3: Amanecer en el glaciar – retorno a Cusco.

Expedición técnica (4D/3N)

Para montañistas experimentados. Incluye progresión con cuerda, exploración en hielo, cruce de grietas y navegación con GPS.

6. Actividades principales

• Trekking de alta montaña hasta miradores naturales.

• Caminata sobre hielo con equipo técnico (crampones, piolet).

• Avistamiento de fauna altoandina: vizcachas, gansos andinos, vicuñas.

• Turismo vivencial en comunidades de pastores.

• Fotografía de paisajes glaciares y observación de cielos nocturnos.

7. Precios referenciales

Los costos varían según número de días y servicios contratados:

• Transporte privado Cusco – Phinaya – Cusco: US$ 250 – 350 por vehículo.

• Guía de alta montaña certificado: US$ 120 – 180 por día.

• Arriero y mula: US$ 25 – 30 por día cada uno.

• Cocinero de campamento: US$ 30 – 50 por día.

• Expedición organizada 2D/1N: US$ 250 – 420 por persona.

• Expedición organizada 3D/2N: US$ 420 – 700 por persona.

• Expedición técnica 4D/3N: US$ 700 – 1,200 por persona.

Nota: algunas comunidades solicitan un aporte adicional por ingreso a sus territorios.

8. Recomendaciones de equipo

• Botas de montaña impermeables y rígidas.

• Chaqueta de pluma, pantalón térmico y guantes gruesos.

• Gafas oscuras de alta protección UV.

• Saco de dormir de -10 °C a -15 °C.

• Carpa de 4 estaciones.

• Para ingresar al hielo: crampones, piolet, arnés y casco.

9. Hoteles y hospedajes recomendados

• Cusco (base): hoteles de 3★ a 5★ en el centro histórico o San Blas.

• Sicuani o Ocongate: hospedajes sencillos de 2★ para pernoctes intermedios.

• Phinaya y Upis: albergues comunitarios básicos; lo más común es acampar.

10. Gastronomía local

En las comunidades cercanas al glaciar se pueden probar platos típicos como:

• Caldo de cordero o sopa de quinua.

• Pachamanca andina, cocida en horno de piedras.

• Trucha fresca de lagunas altoandinas.

• Chuño con queso y queso andino artesanal.

• Infusiones de muña y coca para la altura.

11. Consejos prácticos

• Aclimátate al menos 2 a 3 noches en Cusco antes de la expedición.

• Contrata un seguro de viaje que cubra trekking a más de 5,000 m.

• Lleva dinero en efectivo, no hay cajeros en Phinaya.

• Protege tus equipos electrónicos del frío con bolsas térmicas.

• Respeta las tradiciones locales y pide permiso antes de fotografiar personas.

• Evita dejar residuos, aplica siempre la regla de “No Dejar Huella”.

12. Preguntas frecuentes

¿Puedo visitar sin experiencia previa?
Sí, si solo haces trekking hasta los miradores. Para entrar al hielo se requiere guía y equipo.

¿Cuál es la mejor época?
De mayo a septiembre, temporada seca.

¿Qué tan frío es?
De día entre 0 y 8 °C; de noche hasta -10 °C.

¿Hay cobertura telefónica?
Muy limitada; lo recomendable es usar radios o GPS satelital.

Conclusión

La Expedición al glaciar Quelccaya no es solo una travesía de aventura, sino un viaje hacia la esencia de los Andes, donde la naturaleza, la ciencia y la tradición andina se unen en un escenario único. Con la preparación adecuada, un buen equipo y respeto por la montaña y las comunidades locales, vivirás una experiencia inolvidable en el corazón del Cusco.